Глава XI

     Огонек вернулся, держа в зубах зяблика. Коготь уже поджидал его в песчаной яме. Огонек положил на землю перед экзаменатором птичку.
     - Ты пришел первым, - сказал воин.
     - Да, но я еще много чего поймал, - быстро промяукал ученик. - Я решил пока что зарыть...
     - Я все знаю, - прорычал Коготь. - Я наблюдал за тобой.
     В кустах зашелестело - это возвращался с охоты Клубок. Он принес белку, и положил ее рядом с зябликом, которого добыл Огонек.
     - Тьфу! - сплюнул он. - Эти белки такие шерстистые! Теперь у меня весь рот в пуху - вечером придется отплевываться.
     Коготь не обратил внимания на жалобы Клубка.
     - Что-то Горелый запаздывает, - заметил он. - Давайте подождем его немного, а потом пойдем в лагерь.
     - Может, его укусила гадюка? - забеспокоился Огонек.
     - Ну, тогда он сам в этом виноват, - холодно заметил Коготь. - Дураки нам в Грозовом племени не нужны.
     Некоторое время все сидели молча и ждали. Только Клубок и Огонек переглядывались украдкой - они беспокоились за Горелого. Коготь сидел не шевелясь, видимо, о чем-то задумался.
     Огонек первым почуял приближение Горелого и радостно подпрыгнул, едва черный кот показался на поляне. Он так и сиял от гордости, что было ему совсем не свойственно. Из его пасти до самой земли свисала длинная мертвая гадюка.
     - Горелый! Ты жив? - крикнул Огонек.
     - Ура! - завопил Клубок, бросаясь навстречу товарищу вприпрыжку и радуясь редкой добыче. - Она тебя не укусила?
     - Не успела! - громко ответил Горелый, но, поймав на себе взгляд Когтя, вдруг осекся и замолчал.
     Коготь обвел ледяным взглядом всех троих учеников.
     - Пошли, - процедил он сквозь зубы. - Соберите добычу и возвращайтесь в лагерь.
     Огонек, Клубок и Горелый строем направились в лагерь. Шествие возглавлял Коготь, ученики шли за ним, держа во рту все, что удалось им поймать за сегодняшний день. Зрелище было впечатляющим, хотя Горелый то и дело спотыкался о свою змею, которая свисала до земли и путалась у него под ногами. При виде их маленькие котята стали выкарабкиваться из детской, чтобы посмотреть на торжественное шествие.
     - Глядите! - услышал Огонек тонкий голосок. - Это ученики, они только что вернулись с охоты! - Он узнал по голосу маленького полосатого котенка, на которого недавно прикрикнула Щербатая. Рядом с ним сидел пушистый белоснежный малыш, на вид ему было луны две, не больше. "Наверное, это котенок Морозного Меха", - подумал Огонек. Тут же сидели крошечный черный котик и серый полосатый малыш.
     - А это тот самый домашний кот, Огонек? - пискнул белый котенок.
     - Ага! Посмотри на его оранжевый мех! - мяукнул в ответ черный.
     - Говорят, он хороший охотник, - добавил полосатый. - Чем-то похож на Львиное Сердце. Как думаете, он такой же отважный?
     - Ой, скорее бы меня взяли в ученики! - протянул серый. - Я буду самым лучшим воином в Грозовом племени!
     Огонек поднял хвост трубой, от детских похвал голова у него приятно закружилась. Следом за товарищами он вышел на середину поляны.
     - А у нас - гадюка - промяукал Клубок, когда ученики сложили свою ношу в общую кучу
     - Что мне с ней делать? - спросил Горелый, обнюхивая длинное тело змеи, лежащее рядом с грудой звериных тушек.
     - А ты ешь гадюк? - спросил Клубок.
     - Побереги живот! - пошутил Огонек, толкая Клубка в бок головой.
     - Вообще-то мне не очень хочется ее есть, -пробормотал Горелый. - Я хочу сказать, меня и так чуть не стошнило, пока я ее тащил сюда.
     - Тогда повесь ее на пень, - предложил Клубок. - То-то Дымок и Горчица удивятся, когда ее увидят!
     Каждый отнес свою добычу к пещерке, гадюку тоже прихватили. Клубок старательно расположил змею на пне так, чтобы ее отовсюду было хорошо видно. Потом все поужинали. После еды коты сели поближе друг к другу, чтобы умыться и поболтать.
     - Интересно, кого Синяя Звезда возьмет с собой на Совет? - задумчиво проговорил Огонек. - Завтра ведь полнолуние.
     - Горчица и Дымок уже два раза ходили, -заметил Клубок. - В конце концов, прошло уже три луны с тех пор, как нас взяли на обучение.
     - Но Горчица и Дымок - старшие ученики, - возразил Горелый. Огонек кивнул.
     - Но это будет не простое собрание, а очень-очень важное. Кошачьи племена соберутся вместе впервые с тех пор, как исчезло племя Ветра. И неизвестно, как объяснит это Сумрачное племя.
     Вдруг неторопливое течение их беседы прервало сиплое мяуканье Когтя.
     - Ты прав, юноша. - Каким-то образом старому воину удалось незаметно подкрасться к ним. - Кстати, Огонек, - добавил он приторно-ласковым голосом, - Синяя Звезда хочет тебя видеть.
     Огонек удивленно поднял голову. Что Синей Звезде могло от него понадобиться?
     - Иди сейчас, если, конечно, у тебя есть время... - добавил Коготь.
     Огонек немедленно вскочил на лапы и побежал к пещере Синей Звезды.
     Предводительница сидела у входа в пещеру, нетерпеливо помахивая хвостом. Увидев Огонька, она поднялась и пристально посмотрела ему в глаза.
     - Коготь рассказал мне, что видел, как ты беседовал с котом Двуногих, - ровным тихим голосом промяукала она.
     - Но... - начал оправдываться Огонек.
     - Он сказал, что все началось с драки, а закончилось мирной беседой.
     - Это верно, - признался Огонек, чувствуя, что шерсть его поднимается дыбом, словно он готовится к обороне. - Но это был мой старый приятель. Мы росли вместе, - он запнулся, но продолжал: - когда были домашними кисками.
     Синяя Звезда посмотрела на него долгим пристальным взглядом.
     - Ты скучаешь по прежней жизни, Огонек? - спросила она. - Подумай как следует.
     - Нет.
     "Как могла она подумать такое? - удивился Огонек. Голова у него шла кругом. - Какого признания она от него добивается?"
     - Хочешь ли ты покинуть наше племя?
     - Конечно нет! - Огонек был просто потрясен ее вопросом.
     Синяя Звезда, казалось, не заметила, с каким жаром он выкрикнул свое "нет". Предводительница покачала головой, и Огоньку вдруг показалось, что она стала какой-то старой и измученной.
     - Я не стану осуждать тебя, если ты покинешь нас, Огонек. Может быть, я возлагала на тебя слишком много надежд. Возможно, я решилась на это лишь потому, что племени требовались новые воины.
     При мысли о том, что придется навсегда покинуть племя, Огонек похолодел от ужаса.
     - Но мое место здесь! Здесь мой дом, - возразил он.
     - Я ожидала большего, Огонек. Я должна полностью доверять тебе, знать, что ты будешь верен Грозовому племени до конца. Особенно сейчас, когда Сумрачное племя готовится к нападению. Мы не можем держать в своих рядах того, кто живет с оглядкой на прошлое.
     Огонек поглубже вдохнул и стал подбирать слова.
     - Когда я сегодня увидел Чумазика - это с ним меня видел Коготь, - я понял, какова была бы моя жизнь, если бы я остался с Двуногими. Я был счастлив, что не остался с ними, я гордился тем, что сбежал. - С этими словами он посмотрел прямо в глаза Синей Звезде. - Встреча с Чумазиком лишний раз убедила меня, что я правильно сделал, что ушел. Тихая сытая жизнь в тепле и уюте - это точно не для меня.
     Синяя Звезда посмотрела на него, прищурив глаза. Потом кивнула.
     - Хорошо, - сказала она. - Я тебе верю. Огонек почтительно склонил голову и облегченно вздохнул.
     - Я предварительно поговорила с Щербатой, - промяукала Синяя Звезда, и голос ее звучал почти радостно
     - Наша пленница о тебе хорошо отзывается. Она, как ты знаешь, старая и мудрая кошка, и мне кажется, у нее не всегда был такой плохой характер. Возможно, я смогу со временем полюбить ее.
     От этих слов Огоньку стало тепло и приятно. Может быть, ухаживая за Щербатой, он привязался к ней, несмотря на ее сварливый нрав. Как бы то ни было, он был рад, что Синяя Звезда тоже хочет полюбить ее.
     - Но полностью я ей все-таки не доверяю, - тихо заметила Синяя Звезда. - Она пока останется с нами, в Грозовом племени, но как пленница. Королевы позаботятся о ней. А тебе советую усиленно заняться боевой подготовкой. Огонек кивнул и подумал, что теперь ему прикажут удалиться, но Синяя Звезда еще не закончила разговор.
     - Огонек! Хотя ты сегодня неправильно поступил, заговорив с домашним котом, Коготь в самом деле был потрясен твоей охотничьей сноровкой. Он доложил мне, что вы все хорошо справились с заданием. Я рада, что вы делаете успехи. Вы пойдете на Совет все трое. Огонек еле сдерживался, чтобы не запрыгать от радости. Он пойдет на Совет!
     - А как же Горчица и Дымок? - поинтересовался он.
     - Они останутся здесь и будут сторожить лагерь, - ответила Синяя Звезда. - А теперь можешь идти.
     Она вильнула длинным хвостом - знак, что разговор окончен, - и принялась умываться.
     Клубок и Горелый удивленно смотрели, как Огонек скачет от радости, несясь к ним через поляну после беседы с Синей Звездой. Они с нетерпением ждали его возвращения, сидя у обеденного пня. Огонек подбежал, уселся и выжидательно посмотрел на друзей.
     - Ну, что? - спросил Клубок. - Что она сказала?
     - Коготь сказал, что он видел тебя с каким-то домашним котиком, - не удержался Горелый. - Тебе досталось небось?
     - Не-а. Хотя Синей Звезде это не понравилось, - честно признался Огонек. - Она решила, наверное, что я хочу уйти из Грозового племени.
     - Но ты ведь не уйдешь, правда? - спросил Горелый.
     - Конечно, он не уйдет! - мяукнул Клубок. Огонек шутливо пнул Клубка в бок.
     - Разумеется, тебе не хочется, чтобы я уходил. Кто для тебя будет тогда ловить мышей? Ты ведь у нас только пушистых старых белок ловишь!
     Клубок увернулся от удара Огонька, встал на задние лапы и приготовился нанести ответный удар.
     - Вы ни за что не догадаетесь, что еще она сказала! - продолжал Огонек. Он был слишком взволнован, чтобы продолжать шуточную потасовку. Клубок сразу же опустился на все четыре лапы.
     - Что? - только и сказал он.
     - Мы идем на Совет!
     Клубок издал радостный вопль и вспрыгнул на пень. Задней лапой он задел гадюку - та соскользнула с пня, стукнула Горелого по голове и повисла у него на шее.
     Горелый завопил от неожиданности, потом повернулся к Клубку.
     - Смотри, куда скачешь! - зашипел он сердито и стряхнул змею на землю.
     - Думал, она тебя укусит? - поддразнивал Огонек.
     Он приник к земле и стал подкрадываться к Горелому, извиваясь всем телом.
     Горелый подергал усами и поддержал игру:
     - Ой, какая из тебя змея получилась!
     С этими словами он кинулся на Огонька и без труда повалил его на спину.
     Клубок спрыгнул с пня и потянул Горелого за хвост. Горелый обернулся, чтобы мягко шлепнуть Клубка по морде передней лапой, но в этот момент Огонек вскочил на все четыре лапы и кинулся на обоих - Клубок отлетел от пня и шлепнулся в траву. Все три кота принялись кататься по земле и мутузить друг друга. В конце концов они устали и откатились в разные стороны, часто дыша.
     - А Горчица и Дымок тоже приглашены? - спросил Клубок, пытаясь отдышаться.
     - Не-а! - ответил Огонек, не в силах скрыть ликованья, прозвучавшего в его голосе. - Они останутся в лагере за сторожей.
     - Ой, можно я сам им об этом скажу! - попросил Клубок. - Хочу поскорее увидеть, какие у них будут мордочки!
     - Я тоже! - поддакнул Огонек. - Просто не верится: мы идем вместо них. Особенно после того, как Коготь засек меня с Чумазиком.
     - Это тебе просто не повезло, - ответил Клубок. - Мы все сегодня справились с проверочным заданием - вон сколько всего наловили. Поэтому нас и берут.
     - Интересно, как там все будет, на Совете? - мяукнул Горелый.
     - Там будет здорово! - уверенно заявил Клубок. - Спорим, там соберутся все великие воины. Царапан, Броненосец... - Но Огонек его не слышал. Он думал теперь о Когте и Чумазике. Клубок был прав - ему крупно не повезло, что великий воин застиг его в тот момент, когда он встретил старого знакомого. Почему он не пошел по пятам за Клубком или, скажем, за Горелым? Точнее, ему не повезло с самого начала, когда Коготь послал его почти к самому дому Двуногих. И вдруг страшная мысль осенила его. Почему Коготь послал его в те края? Хотел испытать его? Может, великий воин не доверяет ему?