Глава IV

     Коты Грозового племени завыли, и эхо разнеслось по лесу. Горелый стоял, пошатываясь. Его правая передняя лапа блестела: она была мокрой от крови, сочащейся из глубокой раны на плече.
     - М-мы встретили у реки, недалеко от Солнечных Скал, воинов Р-речного племени, - продолжал он, запинаясь. - Среди них был Желудь.
     - Желудь! - ахнул за спиной Огонька Клубок. - Это глашатай Речного племени. Он один из величайших воинов в лесу. Счастливчик этот Горелый. Хотел бы я оказаться на его месте! Уж я бы тогда...
     Но вдруг осекся и замолк, почуяв на себе взгляд старого серого кота, который первым заметил, что Горелый вернулся. Огонек вновь обратил все свое внимание на Горелого.
     - Ярохвост велел Желудю убираться вместе со своими охотниками с территории Грозового племени. Он сказал: если хоть один воин Речного племени попадется на территории Грозовых котов, он будет убит. Но Желудь и ухом не повел. Он отвечал, что его племени нужна еда, и наши угрозы им не страшны.
     Горелый помолчал, сипло дыша. Его рана все еще кровоточила, и он как-то скособочился, чтобы вес тела не давил на больную лапу.
     - И тогда коты Речного племени напали на нас. Это было страшное зрелище. Битва была не на жизнь, а на смерть. Я видел, как Желудь поверг наземь Ярохвоста, но после этого Ярохвост... - Внезапно глаза Горелого закатились, он стал заваливаться набок и странно, едва перебирая ослабевшими лапами, то ли сполз, то ли упал к подножию скалы и скорчился на земле.
     Королева-кошка с палевым мехом прыгнула к нему и, быстро лизнув его в щеку, позвала:
     - Пестролистая!
     Из-за папоротников показалась симпатичная кошечка черепаховой окраски, которую Огонек прежде видел рядом с Клубком. Она быстро подбежала к Горелому и мяуканьем попросила королеву отойти. Затем маленьким розовым носиком она перевернула ученика на бок, чтобы можно было осмотреть рану. После этого она промяукала:
     - Все хорошо, Златошейка, его раны не смертельны. Но мне нужна паутина, чтобы остановить кровь.
     Как только Златошейка скрылась в своей пещере, в зловещей тишине послышался тоскливый вой. Все глаза устремились в том направлении, откуда он раздавался.
     Большущий темно-коричневый полосатый кот, пошатываясь, брел по проходу меж низко свисающих ветвей утесника. Его острые зубы сжимали - нет, не добычу, а безжизненное тело другого кота. Он вышел на середину поляны и положил перед собой искусанное тело.
     Огонек вытянул шею, чтобы лучше видеть, и сумел разглядеть ярко-алый хвост, безжизненно лежащий на земле.
     Ужас пробежал по кошачьим рядам, как леденящий ветер. Клубок скорчился от горя:
     - Ярохвост!
     - Как это случилось, Коготь? - спросила Синяя Звезда со скалы.
     Коготь выпустил из пасти загривок Ярохвоста и посмотрел прямо в глаза Синей Звезде.
     - Он пал смертью храбрых от удара Желудя. Я не смог спасти его, но мне удалось сразить насмерть Желудя в тот момент, когда он торжествовал победу. - Голос Когтя звучал низко и уверенно. - Смерть Ярохвоста не была напрасной - думаю, охотники Речного племени больше не сунутся на нашу территорию.
     Огонек посмотрел на своего нового приятеля - глаза Клубка потемнели от горя.
     Через мгновение несколько котов подошли вплотную к Ярохвосту и стали облизывать его торчащую клочьями шерсть. Облизывая его, они тихо мурлыкали что-то, обращаясь к мертвому воину.
     Огонек зашептал Клубку на ухо:
     - Что они делают?
     Клубок, не сводя глаз с мертвого кота, ответил:
     - Дух его отправляется в Звездное племя, и коты нашего племени говорят с ним в последний раз.
     - В Звездное племя? - удивился Огонек.
     - Это племя небесных воинов, которые присматривают за всеми дикими котами. Ты сам не раз видел их на Серебряной Полоске.
     Огонек удивленно помотал головой, и Клубок объяснил:
     - Серебряная Полоска - это такая плотная полоса из звезд, которая каждую ночь протягивается поперек неба. Каждая звезда - это воин Звездного племени. Сегодня ночью среди них будет и Ярохвост.
     Огонек кивнул, и Клубок пошел прощаться с мертвым глашатаем.
     Поначалу, когда коты начали подходить к Ярохвосту, чтобы отдать ему последний долг, Синяя Звезда хранила молчание. Теперь она спрыгнула с Высокой Скалы и медленно направилась к телу Ярохвоста. Остальные коты расступились, давая ей дорогу. Они смотрели, как их предводительница легла рядом со старым боевым товарищем и в последний раз стала разговаривать с ним.
     Закончив беседу, она поднялась на ноги и заговорила. Голос ее был низким и сиплым от горя, и все коты племени слушали ее, затаив дыхание.
     - Ярохвост был отважным воином. Его верность Грозовому племени никогда не вызывала сомнений. Я всегда прислушивалась к его мнению, ибо он думал прежде всего о нуждах племени и никогда не искал собственной выгоды. Из него бы получился отличный вождь. Потом она склонилась, вытянула перед собой лапы и молча стала скорбеть об ушедшем друге. Еще несколько котов подошли к ней и легли рядом, точно так же склонив голову и выгнув спину - так они выражали свое горе.
     Огонек наблюдал. Он не был знаком с Ярохвостом, но горе котов племени тронуло его сердце.
     Клубок подошел к нему и снова встал рядом.
     - Дымок сильно переживает, - заметил он.
     - Дымок?
     - Ученик Ярохвоста. Вон он, с темно-коричневыми полосками. Интересно, кто теперь будет его новым наставником? Огонек посмотрел на маленького котика, сидевшего на полусогнутых лапах у тела Ярохвоста. Он молча смотрел в землю невидящими глазами. Потом Огонек перевел взгляд на предводительницу племени.
     - Долго еще Синяя Звезда будет сидеть рядом с ним? - спросил он.
     - Наверное, всю ночь, - ответил Клубок. - Ярохвост был ее глашатаем на протяжении многих лун. Она не хочет, чтобы он уходил слишком быстро. Он ведь был одним из лучших воинов. Конечно, он не был таким большим и сильным, как Коготь или Львиное Сердце, но он был умным и ловким воином.
     Огонек посмотрел на Когтя, еще раз подивившись силе его мышц и отметив гордую посадку большой головы. На мощном теле этого воина были заметны следы боевых ранений. Одно ухо у него было рассечено надвое (в виде буквы "У"), широкий шрам грубой полосой шел по переносице.
     Вдруг Коготь встал и направился к Горелому. Пестролистая склонилась над раненым учеником Когтя, зубами и передними лапами накладывая комочки паутины на его раненое плечо.
     Огонек спросил Клубка:
     - Что делает Пестролистая?
     - Останавливает кровотечение. Похоже, рана глубокая. Кажется, Горелому туго пришлось. Он всегда был дерганым, но в таком состоянии я его еще не видел. Пошли посмотрим, не очнулся ли он.
     Они направились мимо горюющих котов к тому месту, где лежал Горелый, и, усевшись на почтительном расстоянии, стали ждать, когда Коготь закончит разговор.
     - Ну что, Пестролистая, - требовательно мяукнув, обратился он к целительнице. - Как он? Думаешь, тебе удастся его спасти? Я столько времени потратил на то, чтобы обучить его, и мне не хочется, чтобы мои труды пропали даром после первой же битвы.
     Пестролистая, не сводя глаз с пациента, отвечала:
     - Да, действительно обидно, если после стольких усилий вашего ученика убивают в первом же бою. Хм. - В ее тихом мелодичном мяуканье прозвучала едва заметная насмешка.
     - Он выживет? - прямо спросил Коготь.
     - Конечно. Но ему нужен покой.
     Коготь фыркнул и посмотрел вниз, на неподвижное тело. Потом ткнул Горелого своим длинным когтем.
     - Ну все. пошли. Давай вставай! Горелый не двигался.
     - Глянь, какой у него коготь! - шепнул Огонек.
     - Еще бы! - живо откликнулся Клубок. - Лично я не рискнул бы с ним подраться!
     - Не торопись, Коготь. - Пестролистая положила свою лапу на острый коготь Когтя и отвела его в сторону. - Этот ученик должен по возможности полежать неподвижно, пока рана его не заживет. Если в угоду тебе он будет тут скакать, рана его откроется, а мы же этого не хотим, верно? Оставь его в покое.
     Огонек почувствовал, что с ужасом ожидает ответной реакции Когтя. Не всякий кот, подумалось ему, осмелится приказывать такому сильному воину. Коготь замер и хотел было ответить, но Пестролистая язвительно продолжала:
     - Надеюсь, Коготь, даже вы понимаете, что с целительницей лучше не спорить.
     При этих словах черепаховой кошки глаза сурового воина вспыхнули.
     - Я не смею спорить с тобой. Пестролистая. - проурчал он и повернулся, чтобы уйти, но тут заметил Клубка и Огонька.
     - Кто это? - спросил он Клубка с высоты своего гигантского роста.
     - Это новый ученик, - промяукал Клубок.
     - Он пахнет как домашний, - фыркнул воин.
     - Я был домашним котом, - смело ответил Огонек, - но собираюсь учиться на воина.
     Коготь неожиданно посмотрел на него с интересом.
     - Ах да. Теперь припоминаю. Синяя Звезда говорила что-то о том, что наткнулась на бродячего ручного котенка. И что, она решила-таки рискнуть и взять тебя?
     Огонек сел поровнее и вытянулся в струнку, желая произвести хорошее впечатление на знаменитого воина.
     - Да, это так, - почтительно мяукнул он. Коготь задумчиво посмотрел на него.
     - Тогда я с интересом буду следить за твоими успехами. - И с этими словами Коготь ушел. Огонек горделиво выпятил грудь.
     - Как думаешь, я ему понравился?
     - По-моему, ему никто из учеников в принципе не может понравиться, - шепотом ответил Клубок.
     В этот момент Горелый вздрогнул и пошевелил ушами.
     - Он ушел? - тихо шепнул он.
     - Кто? Коготь? - переспросил Клубок, подходя ближе. - Да, он ушел.
     - Привет, - начал Огонек, решив, что пора представиться.
     - Уходите оба! - прикрикнула на них Пестролистая. - Если вы все будете мешать, как я его вылечу?
     Нетерпеливо помахивая хвостом, она загородила собой раненого.
     Огонек понял, что она не шутит, хотя красивые глаза целительницы горели теплым желтым огнем.
     - Пошли, Огонек, - мяукнул Клубок. - Я покажу тебе лагерь. Пока, Горелый!
     И два кота направились осматривать лагерь.
     Клубок напустил на себя важный вид. Видно было, как серьезно отнесся он к добровольно взятой на себя роли экскурсовода.
     - Высокую Скалу ты уже видел, - сказал он, махнув хвостом в сторону высокой гладкой скалы. - Синяя Звезда всегда обращается к котам племени с этой скалы. А пещера ее - вот там. - Он указал носом на углубление в скале. - Много лун назад эту пещеру выдолбил водный поток.
     Над входом в пещеру предводительницы свисали длинные плети лишайника, укрывая ее от ветра и дождя.
     - А воины спят вон там, - продолжал Клубок.
     Огонек подошел следом за ним к большому кусту, росшему в нескольких шагах от Высокой Скалы. Отсюда хорошо просматривался вход в лагерь - тоннель в зарослях утесника. Ветви куста свисали почти до самой земли, но Огонек все же разглядел под навесом из ветвей укромное место, где спали воины.
     - Старшие воины спят ближе к центру, где теплее, - объяснял Клубок. - А вон у того крапивного куста они делят добычу. Молодые воины едят чуть подальше. Иногда младших воинов тоже приглашают разделить трапезу со старшими, и это большая честь.
     - А как же остальные коты племени? - поинтересовался Огонек, дивясь традициям и ритуалам племени.
     - Ну, королевы, когда они исполняют обязанности воинов, спят там же, где и все воины, но когда они ждут или выкармливают котят, тогда они живут в пещере рядом с детской. У старейшин тоже есть свой угол, на той стороне поляны. Пошли, покажу.
     Огонек посеменил за Клубком через поляну, мимо тенистого участка, где находилась пещера Пестролистой. У поваленного ствола, утопавшего в пышной зелени, они остановились. Там, на зеленой травке, сидели четыре старых кота и смачно уплетали жирного кролика.
     - Это небось Дымок и Горчица постарались, - шепнул Клубок. - Помимо прочих обязанностей, ученики должны добывать еду для старейшин.
     - Привет, юноша, - обратился к Клубку старый кот.
     - Привет, Безух, - мяукнул в ответ Клубок и почтительно склонил голову.
     - А это, должно быть, наш новый ученик -Огонек! - промяукал второй кот. Он был весь темно-коричневый, а вместо хвоста торчал куцый огрызок.
     - Вы правы, - отвечал Огонек, по примеру Клубка отвесив вежливый поклон.
     - Я Куцехвост, - промурлыкал коричневый кот. - Добро пожаловать в наше племя.
     - Вы ели? - промяукал Безух. Огонек и Клубок покачали головами.
     - Ну так у нас на всех хватит. Дымок и Горчица становятся настоящими охотниками. Предложим молодежи мышку - ты не против, Кривуля?
     Светло-серая королева-кошка, лежащая рядом с ним, покачала головой. Огонек заметил, что один глаз у нее был мутным и незрячим.
     -А ты, Рябинка?
     Еще одна старая кошка, вся в рыжих пятнышках, промяукала сиплым от старости голосом:
     - Конечно нет.
     - Спасибо, - мяукнул Клубок. Он шагнул вперед и вытянул из кучи еды крупную мышь. Бросив ее под ноги Огоньку, спросил:
     - Ты когда-нибудь пробовал мышь?
     - Нет, - честно признался Огонек. Теплые запахи, поднимавшиеся от кошачьей добычи, почему-то взволновали его. Он задрожал всем телом, предвкушая, как впервые в жизни будет есть настоящую еду наравне с другими котами племени.
     - Тогда тебе первому кусать. Только мне оставь! - Клубок нагнул голову и отступил, пропуская Огонька вперед.
     Огонек склонился над мышью и откусил большой кусок. Он оказался сочным и нежным напоенным запахами леса.
     - Ну как? - спросил Клубок.
     - Ошень вкуш-шно! - пробубнил Огонек с набитым ртом.
     - Тогда подвинься, - мяукнул Клубок.
     Он подошел ближе, наклонился и тоже откусил кусок от мыши.
     Пока ученики ели, старейшины вели беседу.
     - Скоро ли Синяя Звезда назначит нового глашатая? - спросил Безух.
     - Что ты сказал, Безух? - мяукнула Кривуля.
     - Мало того что ты не видишь ничего, теперь ты еще и оглохла! - огрызнулся Безух. - Я говорю, скоро ли Синяя Звезда назначит нового глашатая.
     Кривуля пропустила грубый ответ мимо ушей и обратилась к пятнистой королеве-кошке:
     - Рябинка, помнишь тот день - много лун назад - когда Синюю Звезду саму назначили глашатаем?
     Рябинка оживилась:
     - Да-да! Это случилось вскоре после того, как она потеряла своих котят.
     - Тяжело ей будет назначить нового глашатая, - заметил Безух. - Ярохвост верой и правдой служил ей много лун. Но ей придется поторопиться с выбором. По обычаям племени, после смерти глашатая новый должен быть назначен не позже, чем луна взойдет на свою вершину.
     - По крайней мере, сейчас совершенно ясно, кого она выберет, - мяукнул Куцехвост.
     Огонек поднял голову и оглядел поляну. Кого имеет в виду Куцехвост? Для Огонька все воины были равны - каждый из них в его глазах был достоин стать глашатаем. Но скорее всего, Куцехвост говорит о Когте - ведь это он отомстил за смерть Ярохвоста.
     Коготь сидел чуть поодаль и, навострив уши, внимательно прислушивался к разговору старейшин.
     Когда Огонек облизывал усы после вкусной мыши, с Высокой Скалы послышался голос Синей Звезды. Тело Ярохвоста все еще лежало посреди поляны, у подножия скалы, и в наступающих сумерках казалось тускло-серым.
     - Нужно назначить нового глашатая, - мяукнула предводительница. - Но сначала давайте поблагодарим Звездное племя за нашего Ярохвоста. Сегодня ночью он займет свое место среди звезд рядом со своими друзьями воинами.
     В наступившей тишине все коты посмотрели на небо, которое начало меркнуть: близился вечер.
     - А сейчас я назову имя нового глашатая Грозового племени, - продолжала Синяя Звезда. - Я произнесу это имя над телом Ярохвоста, чтобы его дух услышал меня и одобрил мое решение.
     Огонек посмотрел на Когтя. Он заметил, с каким алчным блеском в желтых глазах смотрит воин на вершину Высокой Скалы.
     - Львиное Сердце, - промяукала Синяя Звезда, - будет новым глашатаем Грозового племени.
     Огоньку было интересно, как эту новость воспримет Коготь. Но доблестный воин с мрачным лицом сразу же кинулся поздравлять львиное Сердце и, видимо от души, так толкнул его, что золотистый гигант едва устоял на ногах.
     - Почему она не сделала глашатаем Когтя? - шепотом спросил Огонек у Клубка.
     - Наверно, потому, что Львиное Сердце раньше стал воином и у него больше опыта, - пробормотал Клубок, все еще глядя вверх, на Синюю Звезду. Синяя Звезда снова заговорила:
     - Ярохвост был учителем юного Дымка. Поскольку в обучении будущих воинов нельзя делать перерыва, я сразу же назначу ему нового наставника. Темно-полосатый, ты уже готов принять ученика, поэтому будешь наставником Дымка. У тебя был хороший учитель - Коготь, и я надеюсь, ты сможешь передать полученный опыт своему ученику.
     Молодой полосатый воин, напыжась от гордости, важно кивнул, выражая свое согласие. Потом подошел к Дымку, нагнулся и неловко ткнулся носом в розовый носик ученика. Дымок почтительно завилял хвостом, но смотрел печально - он все еще грустил о погибшем учителе.
     Синяя Звезда еще раз обратилась к племени, речь ее звучала грустно и торжественно.
     - Сегодня ночью я буду нести почетный караул у тела Ярохвоста, а на рассвете мы его зароем. Она спрыгнула с Высокой Скалы и легла рядом с телом Ярохвоста. Многие коты последовали ее примеру, в их числе Дымок и Безух.
     - Может, нам тоже пойти к ним? - подумал вслух Огонек. Честно говоря, ему не очень-то хотелось. День был и без того полон событий, и он уже начал уставать. Больше всего ему сейчас хотелось найти какое-нибудь теплое укромное местечко, свернуться и заснуть.
     Клубок потряс головой:
     - Нет, только близко знавшие Ярохвоста проведут с ним последнюю ночь. Я покажу тебе, где мы спим. Пещера учеников вон там.
     Огонек побрел за Клубком к пышным зарослям папоротника, листья которого нависали над широким замшелым пнем.
     - У этого пня делят добычу ученики, - сообщил Клубок.
     - А сколько всего учеников? - поинтересовался Огонек.
     - Не так много, как обычно: только мы с тобой, Горелый, Дымок да Горчица.
     Пока Клубок и Огонек устраивались у пня, из папоротников осторожно вышла юная кошечка. Шерсть ее была рыжей, почти как у Огонька, но не такая яркая и с едва заметными коричневатыми полосками.
     - А вот и новый ученик пожаловал! - промяукала она, сощуривая глаза.
     - Привет, - мяукнул Огонек. Молодая кошка принюхалась.
     - От него пахнет, как от ручного! Уж не хотите ли вы сказать, что мне придется спать в одном гнезде с таким вонючим созданием!
     Огонек опешил. С тех пор как он подрался с Долгохвостом, все коты относились к нему дружелюбно. "Может, - подумал он, - известие Горелого так на них подействовало..."
     - Прости, пожалуйста, Горчицу, - стал извиняться Клубок. - Ума не приложу, что на нее нашло: мехом, что ли, подавилась. Она вообще-то не вредная.
     - Вот еще! - сердито зашипела Горчица.
     - Спокойнее, молодежь, - раздался низкий голос Бурана. - Горчица! Вот уж не ожидал я, что моя ученица окажется такой грубиянкой. Так новичка не встречают. Горчица гордо подняла голову.
     - Прости меня, Буран, - промурлыкала она, но по всему было видно, что она ничуть не раскаивается. - Вот уж не ожидала, что мне придется учиться вместе с ручным котиком!
     - Думаю, ты к этому привыкнешь, Горчица, - мягко промяукал Буран. - А сейчас уже поздно, завтра занятия начнутся рано утром. Вам всем троим нужно поспать.
     Он строго посмотрел на Горчицу, та послушно кивнула. Когда учитель удалился, она развернулась и поспешила скрыться за кустами папоротника, по пути демонстративно воротя нос от Огонька.
     Махнув хвостом, Клубок велел другу не отставать и двинулся следом за Горчицей. Земля в спальне была выложена мягким мхом, бледный свет луны окрашивал все вокруг в сине-зеленые тона. Здесь было теплее, чем снаружи, и приятно пахло папоротником.
     - Где я буду спать? - спросил Огонек.
     - Где угодно, только не рядом со мной! - фыркнула Горчица, подгребая к себе лапой мох.
     Клубок и Огонек переглянулись, но ничего не сказали. Огонек подгреб к себе когтями побольше мха. Сделав уютное гнездышко, он свернулся, улегся поудобнее и затих, чувствуя, как приятная нега разливается по всему усталому телу. Это его дом. Коты Грозового племени приняли его в свою большую семью. Теперь он - один из котов этого племени.