Глава VII

     Огонек вернулся по собственным следам к ручью. Он думал о глазах, горящих во мраке на территории Сумрачного племени. Вдруг легкое дуновение ветерка донесло до него слабый запах. Чужой! Может быть, тот самый воин Сумрачного племени...
     В горле у него вдруг заклокотало, он зарычал. Этот запах поведал ему о многом. Во-первых, о том, что это кошка, притом немолодая и определенно не из Грозового племени. По запаху ее нельзя было отнести ни к одному из кошачьих племен, но Огонек понял, что она усталая, голодная и больная, и настроение у нее отвратное. Сделав низкую стойку, Огонек пополз вперед, ориентируясь по запаху. Потом остановился в недоумении. Запах стал слабее. Он снова принюхался. Откуда ни возьмись, с быстротой молнии из кустов позади него выскочил рычащий меховой ком. Огонек завизжал от неожиданности, а кошка набросилась на него и сбила с ног. Две тяжелые лапы придавили его к земле, а стальные челюсти сомкнулись на загривке.
     - Мурр-уау! - взвыл он, понимая, что, если кошка вонзит клыки чуть глубже, ему придет конец.
     Он расслабил мышцы, словно хотел сказать: все, сдаюсь. И притворно завыл.
     Кошка разжала челюсти и издала победный вопль.
     - Ага, хилый ученик! Попался Щербатой в лапы! - прошипела она.
     Огонек почувствовал, как на него нахлынули волны гнева. Ну, погоди. Эта побитая меховая кочка еще узнает, что он за воин! "Но не сейчас, - говорил он сам себе. - Подожди, пока она снова не схватит тебя зубами".
     Щербатая снова укусила его. Огонек извернулся и рванулся вверх на пружинистых молодых лапах. Кошка удивленно зарычала и отлетела назад, кубарем покатившись в ежевичный куст.
     Огонек отряхнулся.
     -Так, уж и попался, а?
     Щербатая воинственно зашипела, высвобождаясь из цепких ветвей.
     - Не так уж плохо, юный ученик, - бросила она в ответ. - Но можно и лучше!
     Огонек глазам своим не поверил, когда разглядел наконец своего противника. У кошки была широкая, почти совсем плоская морда и круглые оранжевые глаза. Ее темно-серая длинная шерсть свалялась и повсюду торчала грязными колтунами. Уши были обкусаны и порваны, а морда была вся исполосована старыми боевыми шрамами.
     Огонек сделал боевую стойку. Он выпятил грудь и с вызовом посмотрел в глаза своему врагу.
     - Ты находишься на охотничьей территории Грозового племени. Убирайся!
     - Кто мне запретит? - Щербатая ощерилась, показав потемневшие сломанные зубы. - Я буду охотиться. Тогда я выживу. А может быть, я пока подожду...
     - Хватит болтать, - вспыхнул Огонек. В нем заговорил дух далеких предков, диких котов. Меньше всего он сейчас походил на домашнего питомца. В нем вскипела кровь воинов. Он так и рвался в бой - защищать свою территорию и свое племя.
     Кажется, Щербатая заметила произошедшую с ним перемену. В ее наводящих ужас оранжевых глазах мелькнуло новое чувство - уважение.
     - Погоди, не спеши, - промурлыкала она нежным голосом.
     Но Огонек не поддался на эту уловку. Выставив когти и распушив хвост, он прыгнул вперед, издав звонкий воинственный клич -Гр-р-аа!
     Кошка ответила на этот выпад гневным шипением. Огрызаясь и ворча, молодой кот и старая кошка сошлись в поединке. Они катались по земле, мелькали когти и зубы. Плотно прижав уши, Огонек пытался укусить кошку. Но зубы его застревали в комьях свалявшегося меха, и ему никак не удавалось это сделать.
     Потом неожиданно Щербатая поднялась на задние лапы, подняв грязный хвост трубой. Так она казалась еще больше.
     Огонек почувствовал: еще немного - и в него вцепятся мощные челюсти. Он отпрянул назад, и как раз вовремя. Щелк! Зубы клацнули в воздухе у самого его уха.
     Инстинктивно Огонек накинулся на противника сбоку. Его лапа оказалась на загривке Щербатой. Удар был так силен, что вся передняя лапа задрожала до самого плеча.
     - И-и-у! - Оглушенная ударом, Щербатая упала на все четыре лапы. Потом потрясла головой.
     И пока кошка не пришла в себя, Огонек придумал, что надо сделать. Это был его последний шанс. Он бросился вперед, низко пригнувшись к земле, и впился зубами в заднюю лапу Щербатой.
     - Мр-р! - Вкус свалявшейся шерсти был отвратителен, но он все крепче сжимал зубы.
     - Мурр-ай-ай-ай! - завизжала Щербатая и попыталась, извернувшись, куснуть Огонька за хвост.
     Ее зубы сомкнулись, и боль пронзила позвоночник Огонька, но от этого он только сильнее разозлился. Он вырвал хвост из пасти противника и отчаянно замахал им из стороны в сторону.
     Щербатая сжалась, изготовившись к новой атаке. Он слышал ее тяжелое, сиплое зловонное дыхание. Он с трудом выносил этот запах, говоривший о том, что противник его слаб, болен и жутко голоден, - это причиняло ему почти физическую боль.
     Что-то внутри у него перевернулось, и это было чувство, не свойственное воину: жалость. Он старался приглушить его в себе, думать о том, что главное - верность племени, но не мог от него избавиться. "Ты говоришь от чистого сердца, Огонек, - прозвучали в его ушах слова Львиного Сердца. - А значит, когда-нибудь, когда ты станешь настоящим воином, это пойдет тебе на пользу". Но тут же он вспомнил и фразу, которую произнес Коготь: "Или это значит, что в самый разгар сражения он проявит слабость, что часто бывает с домашними".
     Щербатая сделала бросок, и Огонек вновь ощутил в себе боевой дух. Кошка попыталась добраться до его загривка и нанести смертельный удар клыками, но на этот раз ей помешала раненая лапа.
     - Убирайся! - Огонек выгнул дугой спину, но Щербатая ухитрилась вцепиться в него когтями и крепко держала его. Всей своей тяжестью крупная кошка давила на ученика, и он оказался прижатым к земле.
     Почувствовав на губах вкус земли, Огонек выплюнул песок:
     - Тьфу! Он быстро изогнулся, чтобы увернуться от удара задних лап Щербатой и уберечь от ее острых, как колючки, когтей свой нежный животик. Сцепившись, они все катались по земле, кусаясь и царапаясь.
     Потом клубок распался. Огонек хватал ртом воздух. Но он чувствовал, что силы Щербатой на исходе. Кошка была сильно ранена, задняя лапа еле подпирала ее костлявое тело.
     - Ну что, сдаешься? - прорычал Огонек. Если бы непрошеная гостья сдалась, он бы отпустил ее на все четыре стороны, ограничившись легким укусом на память.
     - Ни за что! - храбро зашипела в ответ Щербатая. Но раненая лапа подвернулась, и она упала на землю. Кошка попыталась встать, но не смогла. Глядя на Огонька помутневшими глазами, она зашипела:
     - Если бы я не была такой голодной и усталой, я бы тебя разорвала, как мышь. - При этих словах рот ее скривился от боли и ненависти. - Прикончи меня. Я не буду сопротивляться.
     Огонек медлил. Он никогда еще не убивал кошек. Может быть, в пылу битвы он и смог бы, но прикончить вот так, хладнокровно... Это совсем другое дело.
     - Чего ты ждешь? - насмешливо спросила Щербатая. - Ты нерешителен, как ручной изнеженный котенок!
     Эти слова словно обожгли его огнем. Неужели на нем все еще остался запах Двуногих и она его учуяла?
     - Я ученик воина из Грозового племени! - выпалил он.
     Щербатая прищурила глаза. Она заметила, как вздрогнул Огонек от ее слов, и поняла, что задела его за живое.
     Ха, - усмехнулась она. - Уж не хочешь ли ты сказать, что коты Грозового племени от отчаяния стали подбирать ручных котят?
     Ничего не от отчаяния! - прошипел Огонек.
     - Тогда докажи! Докажи, что ты воин, и прикончи меня. Мне так будет лучше.
     Огонек смотрел на нее не мигая. Он не мог найти в себе столько злости, чтобы убить это несчастное создание. Он чувствовал, что мышцы его расслабляются и в нем просыпается любопытство. Как кошка из чужого племени дошла до такого состояния? О старейшинах в Грозовом племени заботятся даже лучше, чем о котятах!
     - Ка-ж-жется, тебе не терпится умереть, - мяукнул он.
     - Ну и что? Это мое личное дело, мыший корм, - ощерилась Щербатая. - За чем же дело стало, котенок? Или ты намерен заговорить меня до смерти?
     Она говорила смело, но Огонек ощутил слабость, волнами исходившую от больной и голодной кошки. Она ведь знает, что все равно умрет, если еще какое-то время не поест. А раз она теперь не может сама охотиться, может, и правда, лучше, если он ее прикончит прямо сейчас. Кот и кошка смотрели друг на друга, и оба взгляда выражали нерешительность.
     - Подожди здесь, - наконец сказал Огонек. Казалось, из Щербатой выкачали весь воздух. Шерсть на ее загривке стала прилизанной, хвост безвольно опустился.
     - Ты шутишь, котенок? Куда я уйду... - пробормотала она. Тяжело дыша от боли, кошка с трудом доковыляла до мягкого коврика из цветущего вереска. Она упала на траву и стала зализывать рану на лапе.
     Огонек посмотрел на нее через плечо и, радостно зашипев что-то себе под нос, помчался в лес.
     Он молча пробирался через папоротниковые заросли, в нос били теплые лесные испарения. Среди них был и кисловатый запах дохлой крысы. Он слышал, как под древесной корой скребутся насекомые, как шуршат, пробираясь по листьям, длинные пушистики - гусеницы. Его первой мыслью было пойти и выкопать убитого утром дрозда, но это заняло бы слишком много времени. Можно, конечно, пойти и выкопать дохлую крысу. Так проще всего, но голодной кошке нужна свежая пища. Только в самом крайнем случае воин будет есть воронью еду.
     И тут Огонек остановился, учуяв впереди молодого кролика. Еще несколько шагов - и он увидел его. Распластавшись по земле, кот стал подкрадываться к добыче. Он был уже на расстоянии не больше мыши, когда зверек наконец заметил его. Но было уже поздно. Мелькающий впереди куцый хвостик распалил в Огоньке охотничий инстинкт. Пробежка, бросок - и кролик попался. Он схватил увертывающееся животное и быстро его прикончил. Щербатая измученным взглядом смотрела, как Огонек бросил перед ней на землю небольшого кролика.
     - Ну что, еще раз привет тебе, котенок! Я думала, ты пошел кормить своих маленьких друзей-воинов.
     - Правда? Ну, это я еще успею. И не называй меня котенком, - строго предупредил Огонек, носом подталкивая к ней кролика. Он сам удивлялся своей доброте. - Вот, но если ты это не будешь есть...
     - А нет, - поспешно мяукнула Щербатая - Очень даже буду.
     Огонек смотрел, как кошка вспорола добычу и начала жадно заглатывать куски. Он тоже почувствовал голод. Но ученик знал, что не имеет права даже думать о еде. Он должен принести в лагерь как можно больше пищи, но крольчатина была такой ароматной!
     - М-м-м. - Через несколько минут Щербатая глубоко вздохнула и завалилась набок. -Спасибо, дружочек. Это у меня первая свежая еда за много, много дней.
     Она облизала мордочку и принялась умываться лапкой.
     "Как будто после умывания станет лучше", -подумал Огонек, наморщив нос. Он нее по-прежнему исходил невыносимый запах.
     Он посмотрел на то, что осталось от добычи. Конечно, этим вряд ли можно набить живот растущего кота, но после драки со Щербатой у него разыгрался аппетит. Повинуясь чувству голода, он жадно доел остатки. Было очень вкусно. Он с наслаждением облизнулся.
     Щербатая пристально посмотрела на него и произнесла, обнажив пожелтевшие, в бурых пятнах, зубы.
     - Лучше, чем еда из отбросов, которой кормят наших братьев Двуногие? - язвительно заметила она. Она знала, где его уязвимое место, и пыталась разозлить его. Огонек, не обращая на ее слова никакого внимания, начал умываться.
     - Она отравленная, - продолжала Щербатая. - Из крысиного помета! Только бесхребетный мешок из меха будет есть это лягушачье месиво... - Вдруг она осеклась и насторожилась. - Ш-ш-ш... сюда идут воины.
     Огонек тоже заметил, что к ним идут коты. Он услышал, как мягко ступают их лапы по опавшим листьям и как шуршит мех, задевая за ветки. Он почуял, как ветер распушает на них шерсть. Знакомые запахи. Это были воины Грозового племени, идущие по своей территории, где можно идти без опаски и шуметь сколько угодно.
     Огонек виновато облизнул губы, чтобы не заметно было, что он только что подъедал кролика. Потом он посмотрел на Щербатую и на лежащую рядом с ней кучку костей. "Первым делом - накормить племя", - снова вспомнил он наказ Львиного Сердца. Он должен понять, почему Огонек накормил это увечное создание. И вдруг ему стало страшно от того, что он натворил. Ему в первый раз, как ученику воина, дали задание - и он ухитрился нарушить воинский приказ!